17世纪，美国刚移民时，50%以上的土地覆盖着茂密的原始森林，随着移民后的大规模垦荒，1.33亿hm2原始森林被砍伐殆尽。占国土面积46%的密西西比河以东地带，由于毁林垦荒、战争及工业化的择优采伐，森林覆盖率从90%下降到40%。
1900年罗斯福就任美国总统后，通过允许私人拥有森林的法律，采取优惠政策，使土地转化到私人手中。当时美国西部的森林大部分为联邦政府所有，其余的属州政府和地方政府所有。他们采取的第一步措施是将联邦所属的土地转为私有；然后对联邦所属的森林进行控制保护。联邦政府下大力气进行森林防火及防治病虫害的工作，并对森林经营、天然林及野生动物的保护、提高木材利用率等进行深入研究。由于实施了这些法律、政策，使美国70%的森林变为个人所有，同时政府鼓励个人经营森林受益。随着科学技术的进步，石油代替了薪材；金属、水泥取代了建筑用木材；石油化工原料的提取，也减少了很多林产品的消耗。这些措施都有利于森林资源的恢复与扩大。
20世纪20年代以后，美国开始重视造林绿化，出现了大规模的苗圃，在许多丘陵地和弃耕地上造林。由于着手研究延长木材使用寿命和木材综合利用技术，经过处理的原木，其使用寿命由未经处理的5～10a，延长到25～30a。此外，先从木材中提取某些药用物质，然后再加工成建筑用材。1925年复合木材诞生并用于房屋建筑，也使木材用量大为减少。而加强森林防火巡逻和使用飞机灭火，则大大提高了森林防火能力。1930年以后，美国森林火灾发生率下降很快，而且过火后立即进行森林更新，以减少损失。1960年美国对退耕还林实施优惠政策，进一步刺激了私有林的发展。1987年美国政府又推出保护森林的政策，鼓励种树，提供种植草皮的优惠条件。由于有关法律的制定和各种优惠政策的出台实施以及科学技术进步和生产力的发展，美国从1925年以后，人口虽然不断增长，但是耕地面积却没有增加。高效农业的发展，使现在的农业产值比1935年增长了好几倍。1930年美国的农业人口占全国总人口的40%，而现在却不足2%。人均消耗木材的数量，从1900年到1980年几乎下降了一半。造林速度的加快，使工业林与私有林大量增加，但是联邦林增加不多，森林种植已超过森林采伐的速度，现有的成林面积比20世纪50年代增加了1倍。
20世纪80年代初，针对全球保护环境的浪潮，美国提出了“新林业”理论。它强调森林经营在突出环境保护价值的同时，发展多功能、集约化林业，重视森林经济效益、生态效益和社会效益的综合发挥，强调林业多功能兼顾，建立合理的森林形态和森林结构。进入90年代以来，美国国有森林已全面禁伐，转变为以环境保护和娱乐游憩为主的生态、森林旅游和长期研究用林。在近100年的发展中，美国的森林面积仅减少了13%左右，从1992年至今，其森林覆盖率一直维持在33%左右。
1.2 中国林业发展概况
我国幅员辽阔，气候多样，森林资源丰富。据第5次全国森林资源连续清查结果统计，全国林业用地面积2.63亿hm2，森林面积1.59亿hm2，森林覆盖率为16.55%；活立木总蓄积量为124.88亿m3；森林蓄积量为112.67亿m3。森林面积列世界第5位；森林蓄积量列第7位；人工林面积居世界第1位。从总体上讲，在我国林业几十年发展的风雨历程中，为适应我国社会主义建设和改革开放各个时期的不同需要，林业在国民经济总体布局中的定位经历了由“产业型”向“公益型”的转变，相应地，国家对林业所采取的政策也由“重取轻予”最终转向了“重予轻取”。我国林业的发展大致经历了下面几个各具特色的时期。
(1)木材大生产时期(1949—1978年)。解放初期，中国已经成为一个贫林国家。刚刚建立起来的新中国一穷二白，百业待兴。面对帝国主义的封锁，国内大干快上社会主义建设所急需的木材主要依靠自己生产。由于这一历史时期赋予林业的主要使命就是多生产木材以支援国家建设，因而相比较而言，当时保护和培育森林资源的力度是有限的。对森林资源长时期的过量采伐为后来林业的发展埋下了隐患。
