很多人将市场营销看作是产品间的竞争，他们认为，从长远看，最好的产品终将获胜。实际上人们只看到了市场营销中表面的竞争，而没有看到另一面竞争。笔者认为，市场营销的竞争包括两个方面，一是产品间的竞争，一是观念的竞争。就是说，竞争中既包括硬件（实物）的竞争，也包括软件（观念）的竞争。市场营销在某种意义上讲，软件的竞争比硬件的竞争更隐蔽，也更激烈，一旦占领市场后很难被挤出市场。硬件和软件的竞争，即实物和观念的竞争有其不同的特点；实物竞争表面化、观念竞争隐蔽化；实物竞争具有残酷性，观念竞争没有残酷性；实物竞争占领市场快，失去市场也快；观念竞争占领市场慢，失去市场也慢；实物竞争经济投资大，观念竞争经济投资小。在认识实物竞争和观念竞争时应该充分认识以下几个问题。
市场营销——不存在最好的产品
营销界人士热衷于进行市场研究并“得到事实”。他们对市场情况进行分析，以便保证使自己掌握事实。确信自己拥有最好的产品，而最好的产品又终将取得胜利后，他们便信心百倍地投入到市场竞争中去。很多人将市场营销看作是产品的竞争，认为从长远看，最好的产品终将获胜。
然而，从某种意义上讲，这却是一种幻觉。最好的产品不是产品本身，而是人们对产品观念的反映。任何一种产品都是有其发展的过程，都会被不断更新的产品所代替，产品不会有最好的产品，只有更好的产品。如果只有最好的产品，而没有更好的产品，产品就不会向前发展，就不会有更新换代，就不会推动社会进步了。如果我们分析最好的产品是如何在用户的头脑中形成的，就会对什么是“最好的产品”有一种新的认识。认可一种产品是最好的产品，并主要来自是用户。特别是潜在用户的亲身体验。相当多的用户是通过各种传媒来认识“最好的产品”的。“最好的产品”，只是在人们头脑中的反映。在市场营销世界中，只有存在于用户或潜在用户头脑中的观念，其他的都不过是厂家商家的幻觉。所以，只有通过研究观念是如何在人们头脑中形成的，并针对这种观念的形成来安排自己的营销活动，才能够掌握营销的主动权。
如果从相距很远的不同市场比较产品销售情况的话，我们就很容易看到观念比产品有更强的竞争力。例如，在日本，销量最大的三种日本汽车的品牌分别为丰田、日产、本田。本田的销量在丰田和日产之后，位于第三，在日本根本谈不上是领先产品。丰田汽车在日本的销量是本田的四倍多，而在美国销量最大的三种日本汽车的品牌分别为本田、丰田、日产。大多数营销人士认为这三种牌子汽车相同的价格。事实并非如此，决定哪种牌子能够取胜的，是人们如何看待本田、丰田和日产。因为，市场营销同样是观念之间的竞争。
同样是日本汽车，同样有市场竞争，而在两个国家的销售量排序本应是相同的。因为在日本和在美国市场销售的汽车有着相同的质量、相同的造型、相同的动力性，以及大致相同的价格。而不同的只是用户的观念。结果使本田汽车销售在本田排序第三，而在美国销售却排第一。十多年来，本田“雅阁”一直是美国市场上较受欢迎的汽车，其中1989、1990、1991年连续三年获得全美销售量第一，在此后的六年里，全美销售量第一桂冠虽然先后被福特公司的“金牛”牌（TAURUS）和丰田公司的“卡姆里”（CAMRY）夺走，但本田“雅阁”仍然受到美国个人消费者的喜爱，平均每年销售量36.2万辆。1998型本田“雅阁”又一次夺得1998年全美汽车销售量第一的桂冠。正因为日本人和美国人的对产品观念的反映不一样，使本田汽车的销售量在全美第一，而在日本却是第三。
购买商品——买的是观念
人们在买产品时，实际上是在买观念。也许很多人不赞同这一观点，那请教一句，为什么许多人在买服装时不买经济实惠的新服装，而买名牌服装呢？而名牌就真的那么好吗？很多人买名牌是为获得一种满足感或是为了炫耀自己。这说明人们在买产品时，实际上是在买观念。在这里举个例子，也许对您有启示。可口可乐与百事可乐的竞争到底是口味之争还是观念之争呢。可口可乐公司将新型可口可乐、百事可乐、传统可口可乐做了20万次味道测试，证明新型可口可乐最好、百事可乐其次、传统可口可乐第三。然而在营销之战中谁夺魁了呢？被科学鉴定为味道最佳的新型可口可乐的销量位居第三，而被鉴定为味道最差的传统可口可乐却位居第一。人们总是去品尝自己愿意品尝的东西，认为适合自己口味的就是最好的，不适合自己口味的就不是最好的。可以说，人们在买产品时，实际上是在买观念。
人们都知道日本汽车比美国汽车普遍省油。当你问其是否具有这方面的个人亲身经验时，他们中大多数人会回答“没有亲身经验”。如果你具有关于日本汽车的糟糕的个人经验，人们只说是你不走运，因为人人都认为日本车是高质量的。相反，如果你具有关于国产汽车的良好的个人经验，人们也只说你走运，因为尽人皆知国产汽车质量没有日本汽车质量好。
奥迪公司曾开展了一场广告宣传，将其自己的产品与奔驰和宝马的同类产品进行比较。根据其广告，德国汽车专家对奥迪车在某些方面的评价要优于奔驰和宝马。然而，在人们的心目中奔驰汽车仍然是最完美的汽车，这个观念在人们心目中是如何形成的，不必去进行探究。有一点可以证实，在一定时期内，不管世界上生产出任何一种高科技、高质量的汽车，也冲淡不了奔驰汽车是最好的汽车这一观念的。可见，用户购买的是商品，注重的是观念。也可以说，用户得到的是实物，购买的是观念。
许多女性在购买化妆品时，实际上是并不是在买“物”，而是在买“梦”，认为花的钱越多，便越能把梦变成现实。尽管这种心理很荒唐，但却在女性那里处处可见。换句话说，“梦”就是化妆品的品质。多数女性认为，化妆品的价格高就是好的化妆品，其实她本人并没有亲身体验过该化妆品的品质。法国著名化妆师到中国进行过一次表演，他披露说：世界上名牌化妆品的成本只是价格的3%到10%，不要认为价格高的化妆品就是好化妆品。由此可见，实际上人们并不是在买“物”，而是在买观念。
