近日在翻阅《中国美术全集·绘画编·版画卷》时，意外地发现了一幅关于郑和下西洋的图画⑴。这是一幅《天妃经》的卷首插图(图1，图2；封二)，整幅图由六面相连接而成。《天妃经》全名《太上说天妃救苦灵应经》，一卷，刻于明永乐十八年(1420年)，是跟随郑和下西洋的僧人胜慧在临终时，命弟子用他所遗留的资财，发愿刻印的。⑵刊刻时间是第五次下西洋后，正准备进行第六次下西洋的远航，其目的是彰扬海神天妃佑护下西洋的功德，并祈求保佑新的远航平安、顺利。遗憾的是画集中未注此经现存何处。据全国善本书目所录，北京图书馆存有永乐十八年刻的《太上说天妃救苦灵验经》一册，因尚未查核，不知是否即为此经。 从《天妃经》卷首的插图中，我们可以看到：
一、图的前部为天妃宫的景象。天妃端坐宫中，部属和侍从分立两旁，庭前站着千里眼、顺风耳。图的中部上方是天妃站在船队上空的云际，象征着天妃一直伴随着远航中的郑和船队，无时不在，无处不在，佑护着远航的平安。这种祈求天妃佑护的心态，使航海者得到了自我慰藉，增强了他们的自信力，激励他们去与海洋的风险搏斗，从而收取化险为夷的功效。郑和在太仓所立的《通番事迹之记》碑中说：“敕封护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃之神，威灵布于巨海，功德著于太常，尚矣。和等自永乐初奉使诸番，今经七次。每统领官兵数万人，海船百余艘，自太仓开洋，由占城国、暹罗国、爪哇国、柯枝国、古里国，抵于西域忽鲁谟斯等三十余国，涉沧溟十万余里。观夫鲸波接天，浩浩无涯，或烟雾之溟濛，或风浪之崔嵬。海洋之壮，变态无时，而我之云帆高张，昼
夜星驰，非仗神功，曷克康济?直有险阻，一呼神号，感应如响，即有神灯烛于帆樯。灵光一临，则变险为夷，舟师恬然，咸保无虞。”⑶正是这种心态的写照。
二、图的后部上方当为观音菩萨的画像。在天妃的传说中，有“甫周岁，在襁褓中见诸神像，叉手作欲拜状，五岁能诵观音经，十一岁能婆娑按节乐神”⑷等，此画象征天妃是观音菩萨的弟子。
三、图的中部和后部下方为郑和船队图像，计五列，每列五艘。这是迄今发现最早的郑和下西洋船队的图像资料，因此弥足珍贵。
人们对于郑和宝船船型的认识，有一个发展的过程。八十年代前，人们一般以宝船是南京龙江船厂所造，应是长江下游一带通常使用的沙船型。我1985年在中国青年出版社出版的《中国古代的造船和航海》一书中，即采是说。近年来，随着关于郑和研究的深化，宝船船型为福船型逐渐成为人们的共识。1997年，我与我的硕士生杨丽凡小姐在《自然科学史研究》第2期上发表了论文《关于郑和宝船船型的探讨》。文中指出：宝船并非全部是由龙江船厂建造的，作为宋元时期造船中心的福建，在建造宝船中占有重要的地位。据《明实录》
五月辛巳，命福建都司造海船百三十七艘”，“永乐二年正月己亥，将遣使西洋诸国，命福建造海船五艘”。同时，宝船厂集中了全国各地技术比较高超的造船工匠。据明．李昭祥《龙江船厂志》记载：“洪武、永乐时，起取浙江、江西、湖广、福建、南直隶滨江府县居民四百余户，来京造船，隶属提举司，编为四厢。”因此，很难断定由宝船厂制造的宝船一定就是沙船。此外，宝船尺寸特大，而长宽比又特小，只有2．466，非常接近泉州湾出土的宋代海船，即与福船的特征一样，而与沙船的一般法式相去甚远。文中认为，以常理推测，郑和宝船驶经的是南洋、印度洋，直达波斯湾和非洲东海岸的广深海域，宝船的船型自然会选择适于深海航行的尖底海船福船。文中着重从抗风浪性和舒适性两个方面，论证了宝船为福船型的合理性。但这一认识尚带有推测成分，现《天妃经》卷首插图则为我们展示了宝船形象的历史图像。其所画的船，艏艉高翘，船舷高，吃水深，正符合福船的特征，可说是福船的写实和写意，而与艏艉起翘不大，船舷低矮，几乎接近水面的沙船完全两样。因此，此图可作为宝船系福船型这一结论的有力证据。画中，那开阔海面上成列、成行的船队，也为我们描绘了郑和下西洋气势磅礴的景象。
