——兼与明清绅衿阶层比较

【内容提要】15、16世纪以来，乡绅或士绅分别在英国和中国形成和崛起，或许基于这一原因，中西学者习惯将Gentry与士绅对译。其实，无论形成的背景与途径，抑或社会性格与前途，二者几无相通之处。英国中世纪晚期以农村经济的普遍发展和富裕农民兴起为基础，社会结构发生变化，上层农民与一部分骑士和乡绅融合，形成农村的“第三等级”，他们既有一定的经济地位，又有一定的政治地位，是现代农业的发起人，是迈向现代农村社会的载体。实际上，新兴的乡绅阶级就是农业资本家或农业资本家前身。明清之际的中国乡绅主要依赖于专制皇权和功名科举，是封建特权身份在中国封建社会晚期的一种特定表现，而与新的生产力、新的生产关系无涉。

【关 键 词】英国乡绅/富裕农民/资本主义农业/明清绅衿/封建特权身份

乡绅的发展，是西欧中世纪晚期社会结构变迁的一个十分重要的现象。随着社会和经济的演进，乡绅逐渐成为社会转型时期乡村经济生活和社会生活的实际执牛耳者。西欧历史学家宣称，“整个16世纪的特征就是乡绅的兴起”（注：R.陶内：《乡绅的兴起》，载英国《经济史评论》，第11卷，1914年；施脱克马尔：《16世纪英国简史》，三联书店1962年版，第49页。）。乡绅已不同于传统意义上的封建等级，因此，被西方经济史学家称为乡村“第三等级”，或被称为介于土地旧贵族与传统佃户之间的“中等阶级”。西欧乡绅阶级的形成是以乡村富裕农民稳定而充分的发展为基本前提的，因而乡绅与富裕农民有着千丝万缕的联系。在中国，明清时期被称为“乡衿”或“乡绅”的阶层在乡村社会中似乎也有越来越膨胀的趋势。然而，从本质上讲，他们不是封建旧营垒中的否定因素，与“力农致富者”的发展亦无多少关联。本文试评述西欧和中国乡绅在封建社会晚期不同的政治与经济特征以及不同的发展前途，旨在说明以新的生产力和生产组织为基础，有着新的生活、新的观念和新的需求的新型生产经营者群体的兴起，是传统农业社会迈向现代社会的载体。

一

    西欧乡绅阶级的形成主要是西欧富裕农民长期发展孕育的结果。

    自10世纪以来，经过三四个世纪的发展，西欧农民经济生活和社会生活的状况已大为改观。到14世纪末叶，封建领主对农民的控制大为放宽，旧庄园制度正在蜕变为一个空壳。事实上多数农民不再像一百年前他们的祖先那样贫困了，他们所占土地的面积较前扩大了或者土地质量较前提高了，用作牧场的空地也大为扩展；更为显著的变化是手工业特别是织布业在农村发展起来。他们经常出入市场，出卖他们生产的农产品和畜牧产品，同时买来各种日用品以满足自己逐渐增长的需求。在精神上，这些人正在逐渐告别卑贱、愚昧的过去，获得了一种对于自己价值的自负之感，特别是在英格兰和低地国家，这种情绪尤为明显；一个歌谣说道：法兰德斯的农民，当他喝醉时，认为世界是属于他的（注：布瓦松纳：《中世纪欧洲生活和劳动》，商务印书馆1985年版，第922页。）。

    在这样的背景下，以农民群体物质和精神力量普遍发展为坚实基础，西欧农村分化出一批精英分子：富裕农民逐渐崭露头角，到中世纪晚期，已作为一个稳定的阶层脱颖而出。

    据考察，西欧农民的上层阶级大约在14世纪下半叶形成。在英格兰，乡村里常有四五家经营着80英亩以上的地产，饲养着几百头牲畜的自由农，该地产平均每年为其带来20镑左右的收入。这样的自由农，后来又称之为约曼（yeomen）。在法兰西，上层个体农户一般拥有10公顷到50公顷的土地，其人数不超过农民总数的1／6；在14、15世纪的土地市场交易中，他们是积极的参与者，当时，富裕自耕农的土地占到法兰西总耕地面积的1／5，在某些地区占到1／3。在意大利中部和北部，富裕农民对土地的兴趣也是那样的强烈，并且受到当地政府的赞助，使其对非贵族土地的购买具有优先权（注：以上参阅希尔顿、法根《1381年英国人民起义》，三联书店1966年版，第33页；布瓦松纳《中世纪欧洲生活和劳动》，第327页。）。