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进入20世纪，美国社会最突出的特点就是城市的出现，人们的社会和地理方面的流动以及工业企业的兴起。历史上没有一个民族像美国人那样纷纷争先恐后地离开农村，拥入城市。尽管如此，人们仍保持着早已形成的许多基本价值观念，仍旧认为美国是白人的、新教徒的、乡村式、盎格鲁－撤克逊民族的国家。许多美国人仍用适合于更简单纯朴的方式去接触政治。例如，仍有许多人倾向于同意杰弗逊的观点，认为城市是个充满罪恶和腐败的地方，高尚美德是与乡村和农耕生活相联系的。但与此同时，这些人享受着，也依赖着城市生活的许多便利。这种对城市生活方式的谴责说来也令人费解，鉴于大约有2/3以上的美国人都居住在中心城市中，或至少也是大城市周围的郊区。美国的这些大都市就像一块块大磁铁，既有吸引力也有排斥力。人们关于城市的这种矛盾心理对于当今城市中的社会问题多少也要负一定的责任。
然而，在考虑城市问题时，我们须理智地对待这些难题。尽管许多问题确是城市特有的，可有些问题在农村也出现。有些问题，例如失业和不健全的医疗保健等，在农村可能更为严重。美国的贫困问题和低水准住房都位于城市以外，那里交通条件变得更差，更昂贵；而且乡村学校的教育质量也远比不上人口较稠密的地区。
乡村生活方式的停滞，甚至可以说是衰落，在80年代加快了步伐。许多家庭农庄被农业联合体收购，这使得更多的人迁移到本来已经十分拥挤的城市。另外，随着乡村电气化、电话、公路、电台、电视和其它设施的发展，城乡差别逐渐消失，乡村孤立现象也一去不复返，本来城市的许多优势已不仅仅是城市特有的了。因此，认为美国城市问题与美国其它地方毫无联系是不明智的。
无论城市或是乡村，美国的许多定居地大都是交通模式的结果。早期聚居在一起的人们倾向于定居在靠近自然港口或河畔，这样，可以利用水道运送货物和旅客。随着铁路的发展，远距离交通成为可能，铁路通向的地方往往就是城镇和城市的定居地。交通的发展导致了现代城市的出现，并无计划地扩展。有一段时期，城市是比较集中的。后来有了电车，城市便无拘无束地发展起来，商业地区也随着电车线路远离了市中心，向城外延伸。汽车的发明使城市无计划地发展。有了汽车，城市便漫无目的地向外延伸，只要有公路，它就一个劲地向那里扩展。这是技术发展如何带来巨大且无法预料的变化的突出范例。
这并不是说城市发展的过程完全是偶然的。遭到破坏的公共运输系统就很说明问题。多年来公共运输系统，相对来说是有秩序、讲效率的，在美国各地很普及。曾有一个时期，你不仅可以在几乎所有大小城市里乘火车旅行，而且还可以到国内其它不少地方去旅行，你只消从一个城市的公交系统换乘另一个城市的公交系统就可以了。这种状况在19世纪30年代和40年代发生了急剧变化。当时美国一些最有实力的大公司为了给汽车的发展铺平道路，有意地取消火车，鼓励人们依靠汽车，铁路成了汽车的牺牲品。
这些大公司为了不暴露他们的意图，通常通过一些不明真相的公司，一个城市一个城市地挨个收购公共运输系统。经常是一夜之间，他们便接管供火车和电车通行的铁路线，扯下供它们以及它们通常的伙伴──无轨电车行驶的空中电缆，无轨电车靠中央发电系统供电，但可以停靠路边，也可以随车流行驶。摧毁电气系统之后，这些耍弄诡计的人们开始使用公共汽车，并将路权卖掉，这样一来，电气系统无法恢复。然后，他们再将公共汽车系统也出卖掉，做完这一切，再去下一个城市依样行事。
这些做法的目的不仅仅是为了出售公共汽车、轮胎和汽油，而且也是鼓励修建新的道路和公路，而这些道路和公路的建设必将刺激汽车和卡车的销售量日益增长。乘客们自然还是喜欢老式交通方式，不喜欢取而代之的公共汽车，这样一来，更多的市民开始把小汽车作为交通工具。使用汽车的巨大转变还造成许多不良后果，例如空气的严重污染，老式居民区和中心城市的解体，过分依赖外国石油，而石油又颇具外交意义。在当今的美国没有一样东西是不复杂的。
目前，几乎所有的城市都急需公共运输系统，但价格高得令人无法想象。价格之昂贵以致如果没有联邦政府的直接资助，开发它们通常是不可能的。当然，公共汽车系统能否完全代替铁路运输不得而知。现代美国人对汽车情有独钟，可是有一点是显而易见的，美国公共交通已更加糟糕，而这种变化完全是为了满足私人赢利目的的。但明显的是，假如老式交通体系能够发展成为我们现在需要的公共运输系统，我们也支付不起。
1949年，一些美国最知名的大公司，由于在毁坏公共运输系统中所扮演的不光彩角色而被联邦法院判决犯有违背反托拉斯法的罪状(美国诉全国城市干线一案；U.S. v. National City Lines)。这些公司中有通用汽车公司(General Motors)，火石轮胎橡胶公司．(Firestone Tire and Rubber)，麦克卡车制造公司(Mack Manufacturing，即麦克卡车制造商)，标准石油公司(Standard oil of California) 和菲利浦石油公司 (PhillipsPetro1eum)。他们对此判决提出上诉，但被驳回。假如参与同谋都能获利的话，所有那些公司就都会那样做了。例如，根据审判时的证词，合谋此事的各公司试图争取得到得克萨斯石油公司(Texaco)的合作，并许诺该公司享有向大多数刚刚兴建的公共汽车系统销售原油和汽油的专卖权。值得大加赞赏的是，该公司拒绝染指。 |
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